La « petite Athènes » en Crète – pouls économique et pôle d’attraction touristique – fontaine aux lions, château vénitien et imposantes remparts.
La plus grande ville de Crète, centre économique et agglomération de toute l’île, ne brille pas par un urbanisme particulièrement sophistiqué : ici, on construit tout ce qu’on peut.
Près de 120 000 Crétois peuplent aujourd’hui la ville et ses faubourgs. Ce n’est pas beaucoup, pourrait-on penser, mais cela représente tout de même un habitant sur cinq de l’île. Héraklion est la tête surdimensionnée de la Crète, mais aussi la plaque tournante de tout le tourisme insulaire. Des hordes entières de touristes envahissent la ville et ses environs. Ceux qui arrivent et repartent, ceux qui attendent les ferries et les avions, les vacanciers des grands hôtels balnéaires des plages voisines et tous les autres : chaque jour, ce sont des dizaines de milliers de personnes qui défilent dans le centre-ville, pourtant pas si grand que ça. Héraklion a néanmoins du charme, même s’il ne reste que peu de traces du passé mouvementé de la ville. La Platia Venizelou, avec la fontaine Morosini, est le cœur du centre historique. On peut y boire un café en toute tranquillité et assimiler ses nouvelles impressions. À quelques pas seulement se trouvent la zone piétonne animée, la ruelle du marché qui regorge de monde, la vaste place Eleftherias, verdoyante, et le célèbre musée archéologique, avec sa collection unique d’art minoen. Pour s’évader et prendre du recul, rien de tel qu’une balade au port de pêche, avec son imposant château vénitien et sa longue jetée tranquille.
Personne ne manque bien sûr de visiter Cnossos, situé à seulement quelques kilomètres de là : une visite incontournable des ruines imposantes du palais minoen. Des « suites royales » élégamment couvertes, des fresques aux couleurs vives, des escaliers millénaires…
Le Cretaquarium vaut le détour.
Il se trouve juste après Héraklion, sur l'ancienne base américaine de Gournes.
Téléphone : +30 2810 337788
L'aquarium est généralement ouvert toute l'année.
Le mystérieux complexe palatial des légendaires rois minoens, situé à quelques kilomètres seulement au sud-est d'Héraklion, est l'un des monuments les plus importants de la préhistoire.
Au début du siècle, après plus de 30 ans de minutieux travail de terrain, cet immense site a été mis au jour : un désert de ruines composé de fondations carbonisées, d’intérieurs détruits et de souches de colonnes vides, mais d’une importance inestimable pour l’archéologie et les sciences de l’Antiquité. Ce qui reposait ici, enfoui profondément dans le sol de la Crète, a constitué une véritable sensation et a dépassé les attentes les plus audacieuses de tous les chercheurs : la preuve irréfutable de l’existence d’une civilisation hautement développée bien avant l’Antiquité classique grecque. Ce qui, jusqu’alors, n’avait été révélé au grand jour que par quelques vestiges énigmatiques, s’offrait soudain en abondance aux yeux du public mondial : 2 000 ans d’histoire crétoise et pré-européenne !
Située sur la côte nord, entre Héraklion et La Canée, Réthymnon est la troisième plus grande ville de Crète et est considérée comme l’une des plus belles de l’île. Siège de l’université de Crète, qui compte plus de 3 000 étudiants, et abritant de nombreuses institutions culturelles, elle est devenue le centre intellectuel de l’île.
Son cœur est la vieille ville pittoresque : ruelles étroites, palais vénitiens, encorbellements turcs, minarets et une imposante forteresse rappellent son histoire mouvementée. Ici, le charme italien et les influences orientales se mêlent pour créer une atmosphère unique. De petites boutiques, des tavernes traditionnelles et des cafés chaleureux invitent à s’attarder.
Aux portes de la ville s'étend l'une des plus longues plages de sable de Crète, d'environ 20 kilomètres, parfaitement équipée pour les sports nautiques et dotée de centres de plongée. Qu'il s'agisse d'un hôtel de luxe en bord de mer, d'une villa exclusive ou d'une pension familiale, Réthymnon propose des hébergements pour tous les goûts.
Réthymnon allie à la perfection histoire, culture et détente, ce qui en fait une destination incontournable pour tous ceux qui souhaitent découvrir la Crète dans toute sa diversité.
La plus grande gorge d'Europe – orchidées, chèvres sauvages et cyprès – inondée au printemps.
Une expérience inoubliable : depuis plus de 200 mètres d’altitude, au cœur des montagnes blanches, jusqu’à la mer de Libye ! Au cœur d’un paysage de haute montagne presque alpin, avec une végétation dense, des parois rocheuses presque verticales et des rochers gigantesques, la profonde gorge serpente vers le bleu apaisant de la mer : une marche de 18 km, l’équivalent d’un marathon, pour attraper le dernier bateau à Agia Roumeli – rares sont ceux qui se privent de l’expérience de traverser à pied la plus grande gorge d’Europe.
La gorge de Myli (souvent mentionnée dans les guides touristiques sous le nom de « gorge des moulins » ou « sentier des moulins ») est une gorge s'étendant du sud au nord, dans le nord de la Crète. Elle se situe au sud-est de Réthymnon et comptait de nombreux moulins depuis l'époque de la domination vénitienne en Crète. Leurs vestiges témoignent aujourd’hui des méthodes de travail agricoles préindustrielles. La gorge abrite de nombreuses espèces végétales et animales, dont certaines sont rares.
La gorge se trouve à environ 4 kilomètres au sud-est de Réthymnon et s'étend sur environ 4 km. Chromonastiri et Myli sont des localités importantes de la région. La gorge est accessible par un sentier de randonnée longeant le ruisseau des moulins, qui prend sa source sur le versant nord du mont Angali, haut de 811 mètres. Une taverne se trouve au point de départ, en amont.
Dans la gorge, on peut voir les vestiges de nombreux bâtiments, ponts et canaux de grande envergure destinés aux moulins à eau, construits au XVIe siècle, à l’époque de la domination vénitienne en Crète, et dont certains sont restés en service jusque dans les années 1970. Il s’agissait principalement de moulins à céréales qui transformaient le blé cultivé dans les environs. Dans les années 1960, la population a quitté l’ancien village de Kato Myli pour s’installer dans un endroit mieux desservi (Neo Myli). La gorge reste aujourd’hui encore un petit secret bien gardé pour de courtes randonnées. (environ 1 h 30, parcours facile)
Presque une sorte de sanctuaire ou de lieu de pèlerinage. Pour les Crétois, c'est le monument le plus important de l'île : un rappel constant de la période faste de la domination ottomane et de l'héroïsme de leurs ancêtres.
C’est dans ce monastère d’apparence modeste qu’a eu lieu l’une des tragédies les plus effroyables de la lutte pour la liberté de la Crète et de la Grèce. Le 9 novembre 1866, des centaines d’hommes, de femmes et d’enfants s’y sont donné la mort collectivement pour ne pas tomber entre les mains des troupes turques qui avançaient à grands pas. Bien que la nouvelle de cet événement terrible ait bouleversé le monde entier, il fallut encore plus de 30 ans avant que l’île ne soit enfin libérée du joug turc avec l’aide des grandes puissances.
Le monastère d’Arkadi est le symbole de la volonté inébranlable des Crétois de recouvrer leur liberté. La visite vaut la peine, non pas pour ses curiosités spectaculaires, mais uniquement pour cette prise de conscience.
Le monastère se trouve à environ 14 km au sud-ouest de Panormo.
Un monastère particulièrement charmant, situé loin de toute agglomération, au cœur d'un paysage rocheux escarpé. Tout autour, la végétation est clairsemée ; un maquis aride et des pentes abruptes karstiques descendent vers la mer. Il y a quelques années, un incendie a malheureusement décimé la maigre végétation.
Au XVIIIe et au XIXe siècle, le monastère de Preveli fut l'un des centres les plus importants de la résistance crétoise contre les Turcs.
Le petit village de Margarites, situé à 9 km au sud de Panormos, est surtout connu pour ses nombreux ateliers et poteries, ses urnes funéraires traditionnelles en argile et ses jardinières en terre cuite. Dans ses ruelles pittoresques, vous découvrirez plusieurs églises byzantines, des entrées ornées et des remparts construits pendant l'occupation vénitienne.
Profitez d'une excursion d'une journée pour visiter à la fois le monastère d'Arkadi et le village de potiers de Margarites !
La forteresse de Fortezza, érigée par les Vénitiens sur la colline rocheuse de « Palaiokastro », est l'édifice qui domine la ville de Réthymnon. Selon les sources pertinentes, confirmées par la suite par des fouilles archéologiques, c'est ici que se trouvait l'acropole de l'ancienne ville de Rithymna. La pose de la première pierre du château, le 13 septembre 1573, s'appuyait sur les plans de l'architecte italien Pallavicini ; ceux-ci furent toutefois modifiés au cours des travaux et, en raison du sol rocheux et de la superficie limitée disponible, ne conservèrent que le principe de base du plan en bastion.
Le château se compose de quatre demi-bastions sur les côtés sud et est, et de trois pointes sur les côtés ouest et nord. À l’intérieur, on a principalement construit des bâtiments publics, dont plusieurs sont encore conservés aujourd’hui.
Après la reddition de la ville aux Turcs en 1646, aucun changement majeur n’a eu lieu à l’intérieur du château. Une mosquée a été construite à la place de l’église épiscopale dédiée à Agios Nikolaos, et le nombre d’habitants a augmenté.
Jusqu'au milieu du XIXe siècle, une importante agglomération s'était développée à l'intérieur du château, dont les bâtiments ont été démolis dans les années 1960 du siècle dernier, car ils étaient tombés en ruine. C'est à cette même époque que les premiers travaux de restauration du château ont commencé ; ceux-ci se sont intensifiés dans les années 1990 et se poursuivent encore aujourd'hui.
Prenez le temps de visiter ce château !
Le petit village pittoresque de Prines, avec ses ruelles romantiques, se trouve à seulement 5 km environ au-dessus de Réthymnon, la capitale de la préfecture du même nom. Il est situé à environ 65 km de La Canée et à environ 80 km d'Héraklion.
Si vous recherchez un lieu de vacances calme et typiquement grec, vous êtes ici à la bonne adresse. On y trouve quelques maisons et appartements de vacances, mais pas d'hôtels. Il y a quelques tavernes et magasins ; vous en trouverez davantage dans le village voisin, Atsipopoulo. En saison, les commerces sont généralement ouverts jusqu’à environ 22 h ou 23 h. C’est la proximité de Réthymnon et de ses longues plages qui rend Prines si attrayante.
La plage des palmiers de Preveli est une plage de sable bordée de palmiers dattiers, située sur la côte sud de la Crète. Elle se trouve non loin du monastère de Moni Preveli, dont elle a hérité le nom.
Derrière la plage, le Megalopotamos, un torrent provenant du massif de Kouroupa, forme le petit étang – ou lac – de Preveli, qui s'étend jusqu'à la gorge située en arrière. Le palmier dattier de Crète (Phoenix theophrasti) forme ici une palmeraie naturelle.
Du 21 au 22 août 2010, un important incendie de forêt s'est déclaré dans la gorge située derrière la plage, détruisant en grande partie la palmeraie. Le 1er avril 2011, le ministère grec de l’Environnement a annoncé que la population de palmiers s’était pratiquement entièrement rétablie et que tous les palmiers avaient repoussé.
La plage aux palmiers de Preveli se trouve à seulement quelques kilomètres de Plakias et de Lefkogeia. À Lefkogeia, nous vous recommandons vivement la Villa Zeus, la Villa Helios, la Villa Ifigenia et la Villa Asteri.
